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Mucílagos

os mucílagos son unos derivados de glúcidos gelatinosos con una gran capacidad para retener los líquidos, por ello al hidratarse aumentan de volumen.

Se trata de mezclas amorfas de polisacáridos, que se tornan muy viscosos en agua; con agua fría hinchan y forman geles. Por el contrario, en agua caliente se disuelven formando soluciones coloidales, que igualmente se gelifican al enfriar. Las plantas retienen el agua gracias a estas sustancias.

Medicinalmente tienen una gran importancia, ya que protegen los conductos digestivos y las mucosas ante cualquier agente irritante, sea químico o mecánico, ejemplo de los ácidos digestivos, o los movimientos peristálticos con el bolo alimenticio.

Plantas medicinales como la borraja (izquierda) y la malva (derecha) presentan un alto contenido en mucílagos

La acción terapéutica de los mucílagos es emoliente, laxante suave, antiinflamatoria y antitúsica; es por tanto útil en las afecciones inflamatorias del aparato digestivo, de la piel (útil contra el dolor en contusiones) y del aparato respiratorio. Además, es muy útil en tratamientos contra la obesidad, ya que la capacidad de los mucílagos para aumentar de volumen produce una sensación de saciedad. Algunas plantas medicinales con alto contenido en mucílagos son: alholva, borraja, lino, llantén, malva, malvavisco, pensamiento, salicaria y tusílago.

Las plantas ricas en mucílagos se emplean en infusiones y decocciones; también como emulsificantes, como los carragenatos extraídos de algas marinas.

Celulosa

La celulosa es un glúcido complejo (polisacárido) formado por largas cadenas de glucosa unidos entre sí por enlaces de glucósidos, y que forman parte de las paredes celulares de los vegetales. Estas paredes no se destruyen al morir el vegetal, y junto con la lignina (que es parte de los tejidos de sostén) constituyen los tallos leñosos de las plantas, o sea, los troncos de los árboles y arbustos. Es el glúcido más abundante en los vegetales.

La celulosa es una sustancia sólida, blanca, amorfa e insoluble en agua éter o alcohol. Es una importante materia prima en la industria del papel; también se utiliza para fabricar la nitrocelulosa (algodón pólvora), el acetato de celulosa (para la frabricación de plásticos como el celofán, celuloides, películas fotográficas...), la seda de rayón (para confeccionar tejidos), etc.

La celulosa no puede ser asimilada por el organismo humano, sí por los rumiantes, pero medicinalmente desarrolla funciones mecánicas muy importantes; cuando es ingerida facilita la progresión intestinal de las heces, evitando así el estreñimiento.

Pectina

La pectina es un glúcido complejo (polisacárido) que forma parte de la pared celular de los vegetales. En la industria alimentaria se utiliza para la fabricación de variados productos que precisan gelatinas. Al mezclar la pectina con azúcares se obtiene una solución estabilizante y gelificante, útil en la elaboración de mermeladas, patés, flanes, etc.

Los frutos del endrino (las endrinas) presentan un alto contenido en pectina

La pectina no puede ser asimilada por el organismo humano, pero medicinalmente tiene gran importancia como emoliente y lubrificante del aparato digestivo (al igual que los mucílagos y la fibra vegetal), permitiendo así el progreso de las heces y evitando el estreñimiento. Algunas plantas medicinales o productos con alto contenido en pectina son: algarroba, arándano, cereza, endrina, escaramujo, guayabo, pepino, manzana y zanahoria.

Inulina

La inulina es un glúcido complejo (polisacárido), compuesto de cadenas moleculares de fructosa, y que se encuentra en las raíces de ciertas plantas fanerógamas en forma de sustancias de reserva, ejemplo de la dalia, helenio, bardana, carlina, diente de león, consuelda mayor, etc.

La inulina se convierte en fructosa durante la digestión, y es bien tolerada por los diabéticos gracias a que no precisa de la hormona insulina para su metabolismo. Además, medicinalmente la inulina es una sustancia muy útil en las afecciones hepáticas, ya que favorece las funciones del hígado.

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